Alexander von Humboldt, científico y humanista
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- Monumento a Humboldt
- (© picture-alliance/dpa)
Nacido en 1769 en Berlín, Humboldt tuvo una excelente educación. Alexander y su hermano mayor, Wilhelm, más tarde también investigador y fundador de la Universidad Humboldt de Berlín, recibieron clases de maestros privados, que despertaron ya tempranamente en Alexander el interés por los viajes de descubrimiento. Ya durante sus estudios en la Universidad de Gotinga visitó Inglaterra y al regreso permaneció algunos días en la París azotada por los desórdenes de la Revolución, estadía que Alexander más tarde describiera como la mejor época de su vida.
Luego de heredar de su madre una considerable fortuna, pudo hacer realidad su sueño: viajar por el mundo. Los primeros intentos fracasaron. Finalmente, el Rey de España contrató sus servicios y Humboldt viajó en 1799 a América. Durante cinco años recorrió el continente, e investigó, entre otras cosas, un volcán, navegó 2000 kilómetros por el Orinoco y subió a la montaña Chimborazo, en el actual Ecuador, hasta una altura de 5700 metros, con lo que logró una marca de altura en el montañismo de entonces. Ello lo hizo famoso en toda Europa: a su regreso, Alexander von Humboldt fue celebrado como un héroe.
Luego de mudarse a París, escribió allí una monumental obra sobre su viaje, de 36 tomos, así como otros libros científicos. Pocos años después comenzó a planear un extenso viaje por Asia, que no pudo realizar debido a la situación política. A partir de 1822 visitó Italia e Inglaterra, escribiendo también detallados informes de esos viajes. Las investigaciones, sin embargo, exigieron su tributo: en 1827 ya no le quedaba nada del patrimonio heredado, debiendo ofrecer sus servicios al Rey de Prusia Federico Guillermo III.
En la Universidad de Berlín comenzó entonces a dar clases magistrales. En 1829 partió nuevamente para un extenso viaje de investigación: atravesó toda Rusia, recorrió un trayecto de 15.000 kilómetros y llegó hasta la frontera con China. De ese viaje volvió con, entre otras cosas, un diamante: el primero hallado fuera de los trópicos.
En 1834 comenzó a dar forma de libro a sus cursos universitarios, publicando luego sobre esa base una obra con el título de Cosmos. Ya los primeros tomos de la serie se transformaron en éxitos de venta. Y, a pesar de que desórdenes políticos obstaculizaron su trabajo, continuó escribiendo hasta su muerte, el 6 de mayo de 1859.
Entre sus amistades se contaron Johann Wolfgang von Goethe, el presidente norteamericano Thomas Jefferson y numerosos otros estadistas, científicos de fama mundial, artistas y profesores.
La Fundación Alexander von Humboldt, que, con el apoyo del Gobierno federal y otros socios alemanes y de otros países, fomenta la cooperación científica entre destacados investigadores alemanes y extranjeros, lleva su nombre.
Fuentes: www.humboldt-portal.de
