"La ciencia necesita redes internacionales"

Ampliar imagen El profesor Dr. Rafig Azzam, Cátedra de Ingeniería Geológica e Hidrogeología, RWTH de Aquisgrán (© AA) El Profesor de Ingeniería Geológica e Hidrogeología Rafig Azzam es investigador y docente de la escuela superior técnica RWTH de Aquisgrán. Le preocupan cuestiones apremiantes de la gestión medioambiental e hidrológica. Valora en gran medida el intercambio internacional, "porque podemos aprender mucho los unos de los otros"

¿Cómo se puede abastecer las megalópolis con agua limpia? ¿Puede transformarse el carbón en energía eléctrica sin contaminar el medio ambiente? ¿Qué tecnología innovadora puede avisar a tiempo de deslizamientos de tierras peligrosos? Estos son algunos de los temas que analiza el profesor Rafig Azzam. Desde 2002 este científico nacido en Jordania ocupa la cátedra de Ingeniería Geológica e Hidrogeología de la escuela superior técnica RWTH de Aquisgrán premiada en el marco de la "Iniciativa de Excelencia". La gestión medioambiental e hidrológica es uno de los focos centrales de su trabajo. Son temas que cobran cada vez más importancia a nivel mundial y que atraen a muchos estudiantes. Durante el pasado semestre 290 jóvenes empezaron el ciclo de bachelor en "Ciencias geológicas aplicadas" o en "Gestión de recursos geológicos" en la RWTH, lo que representa el triple que hace tres años. Esta especialidad también se ha convertido en un imán para estudiantes internacionales: Rafig Azzam está actualmente al cargo de cuatro doctorandos chinos.

Ampliar imagen El profesor Azzam con colaboradores examinando muestras minerales (© AA) Conexiones en el mundo
Rafig Azzam es un promotor de redes, un gestor de conocimientos. De forma incansable establece contactos en el extranjero y crea cooperaciones: "La ciencia necesita redes internacionales y con cada doctorando que trabaja a nivel internacional o viene a nosotros desde el extranjero se va ampliando la red". Con los países árabes, México, Canadá y Australia existe un intenso contacto. Azzam impulsa el diálogo universitario germano-árabe/iraní iniciado por el Servicio Alemán de Intercambio Académico (DAAD) y promueve asimismo el nuevo centro de sostenibilidad germano-indio. Sus graduados se dedican con frecuencia a temas internacionales, tales como la investigación sobre la calidad de las aguas freáticas en Indonesia y la corrosión en la ciudad troglodita de Petra (Jordania). En otoño de 2008 Rafig Azzam concluyó un acuerdo oficial de cooperación con la University of Shanghai for Science and Technology. "Es fascinante ver cómo se solucionan los problemas desde otras perspectivas. Los chinos, por ejemplo, suelen tener un enfoque más teórico a la hora de trabajar con modelos, nosotros más bien un enfoque experimental. Podemos aprender mucho los unos de los otros."

Ampliar imagen (© dpa - Bildfunk) La Escuela Superior Técnica RWTH de Aquisgrán, reconocida por su excelencia
"La RWTH goza de gran prestigio en el extranjero", afirma el profesor Azzam, "hay mucho interés en venir aquí." Eso es fácil de comprender para este hijo de padres palestinos cristianos nacido en 1951 que en su juventud también se trasladó a Alemania para cursar estudios superiores en la RWTH. Tras doctorarse, su carrera académica lo llevó a Australia y tras obtener su primera cátedra en la prestigiosa universidad TU Bergakademie de Freiberg, en Sajonia, finalmente volvió a la RWTH. En Aquisgrán, pequeña gran ciudad donde tiene su sede la importante RWTH, Azzam, casado con una alemana y padre de cuatro hijos, se siente muy a gusto.
Ampliar imagen Debate con estudiantes y doctorandos de la RWTH de Aquisgrán (© AA) Innovar en planteamientos poco ortodoxos
Aprender, saber más – esa ilusión espolea a Rafig Azzam desde su infancia."Mi curiosidad científica sencillamente es inmensa." Y va mucho más allá de su propia disciplina. Los enfoques poco ortodoxos apasionan a Rafig Azzam, lo que también beneficia a su propia labor investigadora.Cuando leyó sobre ordenadores del tamaño de una cajetilla de cigarrillos que siguen las rutas de los contenedores en redes autogestionadas, en seguida se le ocurrió la idea de utilizar ese sistema para operar una red de sensores de alerta temprana en caso de deslizamientos de tierras, un signo de catástrofe natural que constituye una gran amenaza en muchas regiones del planeta. En la actualidad este proyecto de investigación es uno de los más importantes de la cátedra. Se emplean sensores procedentes del sector automovilístico utilizados normalmente para activar un airbag.El objetivo consiste en crear un sistema de alerta temprana muy económico y con cobertura completa, algo que en estos momentos todavía no existe.Este sistema también podría utilizarse para casos de tsunamis, incendios forestales o inundaciones. La combinación de conocimientos de alta tecnología y fácil aplicación le resulta especialmente atractiva a Rafig Azzam porque permite plasmar los resultados de la investigación científica también en las regiones más pobres del planeta.

Ampliar imagen Muestras de suelo en el laboratorio de geotécnica de la RWTH de Aquisgrán (© AA) Generar energía de forma ecocompatible
Otro proyecto dirigido por el profesor Azzam ha atraído la atención del sector energético sobre el equipo de ingenieros geológicos de la RWTH de Aquisgrán. En el marco del proyecto CO2SINUS se buscan nuevas vías para generar energía de hulla transformándola en gas en el mismo lugar de extracción. Lo novedoso de este procedimiento es que el dióxido de carbono es almacenado directamente bajo tierra y por tanto el gas de efecto invernadero no puede llegar a la atmósfera.Eso resulta positivo para el balance del clima y es al mismo tiempo económico.Por consiguiente, el proyecto CO2SINUS encaja perfectamente en el siguiente lema del profesor Azzam: "Para mí la ciencia siempre tiene que estar, de forma muy concreta, al servicio del ser humano y del medio ambiente."

Texto: Janet Schayan